Det norske flymannskapet som falt på D-dagen

Piloten var løytnant Finn Varde Jespersen (f. 1916) fra Vestre Aker. Han var regnet som en av landets beste orienteringsløpere før krigen, og meldte seg som frivillig og tjenestegjorde i Sørkedalskompaniet under kampene i 1940. Senere flyktet han fra det okkuperte Norge via Finland, Sovjetunionen og Japan – som ennå ikke hadde gått med i krigen – til Canada, hvor han ble pilot ved Little Norway i Toronto. Jespersens dagbok fra kampene i 1940 ble for øvrig gitt ut i 1983 (red. John Berg) og er spennende lesning.

Jespersens besetning besto av sersjantene Knut Baade Magnus fra Bergen (f. 1921; bombesikter), Christian Andreas Münster fra Borre (f. 1916; navigatør), Kaare Pedersen fra Gjerpen (f. 1919; telegrafist og skytter) og John Ernst Herlof Evensen fra Arendal (f. 1915; haleskytter). De tjenestegjorde sammen med en brite og en kanadier: ved Jespersens side satt flymaskinisten, sersjant Gerald John James Ashpole fra West Ham i London. Med sine 18 år var han den yngste av besetningsmedlemmene. Midtskytteren var Flying Officer William McCutcheon fra Summerland i British Colombia, Canada.

Oppdraget

Flyet tilhørte Royal Air Force sin 97 (Straits Settlement) Squadron; en Pathfinder-skvadron som hadde som oppgave å markere målområdet med lysbluss. Skvadronen opererte ut fra flybasen RAF Coningsby, som fremdeles er i drift. Målet var de tyske kanonstillingene ved Pointe du Hoc, som US Army Rangers senere skulle innta.

Nedskytningen

Nedskytningen er kreditert Hauptmann Helmut Eberspächer; Staffelkapitän for en tysk skvadron med Focke-Wulff 190G-nattjagerbombere. Eberspächer levde til 2011 og har beskrevet nedskytningen. Han skjøt ned én Lancaster til på samme tokt; vraket av denne ble funnet først i 2010. Eberspächer har beskrevet hvordan han angrep nedenfra, slik at det var svært krevende for Lancastermannskapene å skilne konturen til Eberspächers fly fra den mørklagte bakken. Ilden ble imidlertid besvart, skrev Eberspächer. Han regnes for øvrig som den første tyske piloten som observerte invasjonsflåten.

Krigsgravene

I årene etter krigen arbeidet Heimføringsmisjonen til Forsvarets krigsgrav- og etterlysningstjeneste med å spore opp, åpne graver, identifisere, repatriere eller merke gravene til falne norske stridsmenn i utlandet. Det ble gjennomført flere ekspedisjoner til kontinentet, og mange norske falne ble identifisert på grunnlag av bl.a. tannkort. På denne måten ble flere av Forsvarets falne identifisert, hjemført og stedt til hvile ved sine hjemsteder i Norge; andre ble gravlagt på ordnede krigsgravplasser, hvor de fremdeles hviler i dag, og hvor deres graver er merket med offisielle, norske krigsgravsteiner.

John Ernst Herlof Evensen og William McCutcheon – de to besetningsmedlemmene som satt bakerst i flyet – ble gravlagt på Bayeux War Cemetery; én av de første særskilt anlagte allierte krigsgravplassene som ble opprettet etter D-dagen. De ble funnet med en del av flyets babord halefinne og ble identifisert på grunnlag av uniformseffekter. Mens Evensen ble hjemført og gravlagt på Vestre gravlund i Oslo allerede høsten 1946, hviler McCutcheon fremdeles i Bayeux. Commonwealth-landene har hatt som prinsipp at deres falne skal hvile i nærheten av der de falt.

To øvrige besetningsmedlemmer ble funnet i vraket på styrtstedet, som var på ordførerens grunn ved Osmanville. De ble gravlagt ved St. Clement-kirkegården der. I 1950 ble gravene åpnet, og det lyktes tannlege og major John Braadvig fra Heimføringsmisjonen å identifisere den ene som briten Ashpole. Identifikasjonen ble godtatt av britiske myndigheter, og graven ble merket med krigsgravstein. Han hviler på samme kirkegård i dag.

Det norske besetningsmedlemmet lot seg dessverre ikke identifisere, men det vites med sikkerhet å være én av de fire som ikke er gjort rede for. Levningene ble repatriert, kremert og gravlagt i fellesgraven for norske falne på Vestre gravlund i Oslo i 1955. På gravminnet er han minnet ved følgende ord: «Ukjent flyger – falt i Frankrike.» 

Til dags dato er dermed Evensen den eneste av nordmennene om bord som er gjort rede for. 

Minnet holdes i hevd

Til 70-årsmarkeringen for D-dagen i 2014 ble det avduket et monumentet over mannskapet ved kirken i Osmanville, med deltagelse av veteraner, daværende forsvarssjef og generalinspektøren for Luftforsvaret.

På 80-årsmarkeringen ble det arrangert en norsk minneseremoni ved monumentet, med deltagelse av forsvarssjef general Eirik Kristoffersen, Sjef Luftforsvaret generalløytnant Rolf Folland, Norges ambassadør til Frankrike Niels Engelschiøn og borgermester Odile Benicourt.

Et steinkast fra monumentet hviler flymaskinisten, sersjant Gerald John James Ashpole. Luftforsvarets sjefsserjant, sersjantmajor Didrik Sand, la ned krans på graven. 

At det norske Luftforsvaret hedret sersjant Ashpole på denne måten, ble lagt merke til – bildene ble delt på RAF Coningsbys Facebook-side, hvor det per dags dato har fått over 1000 liker-klikk.

Saken er skrevet på grunnlag av opplysninger i Krigsgravtjenestens arkiv og åpne kilder.